La devoció a l’advocació mariana d’origen català de la Mare de Déu de la Mercè es troba estesa entre les comunitats catòliques d’arreu del món. Un d’aquests indrets és la República Dominicana, al Carib, que la té per patrona. Segons la tradició, aquesta advocació hauria estat la primera a ser venerada en terres del continent americà, poc després que els europeus suposadament el descobrissin.
El relat llegendari explica que el 27 de març de 1495, durant el segon viatge de Cristòfol Colom, iniciat el setembre de 1493, els invasors castellans s’havien d’enfrontar als indígenes de l’illa Hispaniola. Aleshores, la Mare de Déu de la Mercè va aparèixer sobre un nespler, prop d’una creu que Colom havia aixecat i construït amb la fusta del mateix arbre. Això va fer que els indígenes fugissin espantats i que els colonitzadors obtinguessin la victòria.
Un document signat el 19 d’abril de 1932 pel canonge Eliseo Pérez Sánchez, secretari general de l’arquebisbat de Santo Domingo, certificava que una creu de fusta era lliurada com a obsequi al representant de la República Espanyola, Pedro de Igual y Martínez Dabán, i que havia estat elaborada amb la fusta del mateix arbre esmentat per la llegenda, damunt del qual hauria aparegut la Mare de Déu.
La història constata que, temps després, en aquell lloc, conegut com a Santo Cerro, s’hi va aixecar el primer convent dedicat a la Mare de Déu de la Mercè. Igualment, les cròniques de les expedicions de Cristòfol Colom a les terres de la futura Amèrica, a finals del segle XV, ja indiquen la presència de frares mercedaris entre la tripulació a partir del segon viatge. El primer fou fra Juan Infante, confessor de Colom, que devia encomanar-se a la patrona del seu orde davant l’enfrontament que es preveia i que realment va tenir lloc. La victòria castellana sobre els nadius, més nombrosos però mancats de les armes i les estratègies dels seus adversaris, va ser contundent.
Per tant, prescindint de narracions fabuloses o d’interpretacions capcioses sobre la pàtria de Colom, la primera Mare de Déu venerada al continent americà va ser la catalana Nostra Senyora de la Mercè.
La transcripció i la traducció del castellà del document de 1932 són les següents:
«Arquebisbat de Santo Domingo
Jo, prevere i canonge Eliseo Pérez Sánchez, secretari general de l’Arquebisbat de Santo Domingo, certifico que aquesta petita creu ha estat feta amb fusta del mateix tronc amb què el descobridor d’Amèrica, Cristòfor Colom, va construir la gran creu que va plantar al Santo Cerro l’any 1495 i que, segons la bella llegenda, va acollir en un dels seus braços l’aparició miraculosa de Nostra Senyora de la Mercè […].
>> I perquè així consti, i com a testimoni d’admiració i simpatia envers l’Excel·lentíssim Representant de la República Espanyola, senyor Pedro de Igual y Martínez Dabán, expedeixo el present document a Santo Domingo, als dinou dies del mes d’abril de l’any 1932.
>>Eliseo Pérez Sánchez, Canonge secretari”.
